Nudeln kochen: Bringe einen großen Topf mit Salzwasser zum Kochen. Gib die Nudeln hinein und koche sie 2 Minuten kürzer als auf der Packung angegeben. Sie sollten noch einen leichten Biss haben – die Konsistenz ist fest, aber nicht mehr mehlig. Gieße sie ab und schrecke sie kurz mit kaltem Wasser ab, damit sie nicht weitergaren.

Käsesauce zubereiten: Schmelze die Butter in einem großen Topf bei mittlerer Hitze. Sobald sie schäumt und ein nussiger Duft aufsteigt, streust du das Mehl ein. Rühre mit einem Schneebesen kräftig, bis die Masse goldgelb ist und leicht nach Popcorn riecht – etwa 2 Minuten.

Milch und Brühe einrühren: Gieße die Milch und die Hühnerbrühe langsam unter ständigem Rühren ein. Erhöhe die Hitze leicht, bis die Sauce zu dampfen beginnt und kleine Bläschen an den Rändern aufsteigen. Sie sollte jetzt dicklich werden und den Rücken eines Löffels bedecken – eine samtige, glatte Textur.

Käse schmelzen: Nimm den Topf vom Herd. Gib den Cheddar, Gruyère und die Hälfte des Parmesans hinein. Rühre vorsichtig, bis der Käse vollständig geschmolzen ist und die Sauce eine seidige, glänzende Konsistenz hat. Würze mit Paprikapulver, Knoblauchpulver, Zwiebelpulver, Cayennepfeffer, Salz und Pfeffer. Der Geruch ist jetzt intensiv käsig und leicht rauchig.

Nudeln unterheben: Gib die abgekühlten Nudeln in die Sauce und vermische alles vorsichtig mit einem Holzlöffel. Jede Nudel sollte gleichmäßig umhüllt sein – die Farbe ist ein gleichmäßiges, sattes Gelb-Orange.

In die Form geben: Fette eine Auflaufform (ca. 30 x 20 cm) leicht mit Butter ein. Fülle die Nudel-Käse-Mischung hinein und streiche die Oberfläche glatt. Sie sollte jetzt eine gleichmäßige, leicht wellige Struktur haben.

Krümelkruste zubereiten: Mische die Panko-Brotkrümel mit dem restlichen Parmesan und den Thymianblättern. Verteile die Mischung gleichmäßig über die Nudeln. Drücke sie leicht an, damit sie haftet – die Oberfläche sieht jetzt aus wie ein feiner, goldener Teppich.

Backen: Backe den Auflauf im vorgeheizten Ofen bei 190 °C (Ober-/Unterhitze) für 25–30 Minuten. Die Kruste sollte knusprig und goldbraun sein, und die Sauce an den Rändern leise blubbern. Der Duft, der aus dem Ofen strömt, ist unwiderstehlich – eine Mischung aus geröstetem Käse und Thymian. Lass ihn nach dem Backen 10 Minuten ruhen, damit die Sauce etwas fester wird.